Op ontdekkingstocht in Gambia

Een voor mij redelijk onbekende bestemming waar ik mee mag werken is Gambia. Wanneer ik te horen krijg dat ik hierheen op studiereis mag, sta ik dan ook te springen. Ik kom er achter dat ik eigenlijk helemaal geen beeld heb van het land. Ik weet dat het wanneer het bij ons koud is daar lekker warm is en dat je binnen een korte vlucht al in dit zonnige land bent. Maar verder? Ik kan niet wachten om op ontdekking te gaan!

De aankomst in mijn appartement in Appartementen Sea Front is geweldig, wát een ruimte en wat een adembenemend uitzicht over zee! Omdat ik nog niet veel van deze bestemming weet lijkt het me verstandig om naar de informatiebijeenkomst van de reisleidster, Liane, te gaan, want zij kan mij vast meer vertellen.

Onderweg naar de Poco Loco Beach bar, waar de bijeenkomst wordt gehouden, word ik op straat veel aangesproken. Het lijkt wel of iedereen mij excursies of bijvoorbeeld een goedkope taxi rit wil aanbieden of ze zeggen mij nog te kennen van een vorige keer in Gambia. Gelukkig heeft Liane meteen een tip om hiermee om te gaan. Maak er een grapje van zegt ze. Speel het spelletje mee terwijl je gewoon doorloopt en sla aanbiedingen voor een excursie of iets dergelijks met een glimlach op je gezicht af. En dit werkt! Het strand bij Poco Loco ziet er al net zo heerlijk uit als bij mijn appartement; palmbomen, goudgeel zand, het geluid van de kalme zee…  ja, hier zie ik mezelf al helemaal liggen in de zon!

Liane woont in Gambia en verteld honderduit over ´haar´ prachtige land. Zo weet ze mij enthousiast te maken voor de ´4 wheel drive adventure´ excursie. Ik wil meer zien van dit kleine land (leuk weetje: het is zelfs nog kleiner en platter dan Nederland).

En dus trek ik er de volgende dag, samen met een groep andere toeristen, op uit. Zodra we bij het laatste hotel wegrijden zie ik grote verschillen tussen de kustlijn met al haar mooie hotels en het binnenland. We rijden langs de ietwat chaotische, kleurrijke markt in Serekunda op weg naar onze eerste stop. We bezoeken een compound, waar meerdere generaties van één familie samenleven. Je zou het kunnen zien als een heel klein dorpje. Hier worden we hartelijk ontvangen, ze laten hun dagelijkse bezigheden aan ons zien, maken we met zijn allen muziek en ze voeren een traditionele dans op. Vol verbazing vraag ik aan onze Nederlands sprekende gids of dit echt is of dat ze dit als toneelstukje voor ons opvoeren. Ze legt me uit dat dit wel degelijk echt is en veel betekenis heeft voor de bewoners, er mogen dan ook geen foto’s van gemaakt worden. Het is zo bijzonder hoe deze mensen leven, dit is echt een wereld van verschil met mijn luxe leventje in Nederland. Ik ben onder de indruk van de gastvrijheid en het geluk dat iedereen uitstraalt, daar kan ik, materialistisch als ik ben, nog iets van leren. We delen onze Sunweb strandballen uit en dan is het tijd om weer verder te gaan.

De volgende stop is een schooltje. Alweer zoiets bijzonders! In Gambia kan niet iedereen zomaar naar school, de kinderen die deze kans wel krijgen grijpen hem dan ook met beide handen aan. De kindjes zingen Engelstalige liedjes voor ons in het kleine klaslokaaltje, met een zeer minimale inrichting. Hier laten wij een aantal zakken met pennen achter en andere toeristen hebben schriftjes en ballonnen mee genomen. Het lijkt zo weinig, maar hier maken wij de schoolleiding dolblij mee. Natuurlijk moet helemaal niks, maar het is leuk om iets kleins mee te nemen om uit te delen. Van een snoepje tot praktische spullen, hier zijn ze er zó dankbaar voor! Wat ook leuk is om te weten is dat de tour iedere week bij verschillende schooltjes en compounds stopt, zo draagt het toerisme bij aan de ontwikkeling heel Gambia.

Deze dag bezoeken we ook nog een veemarkt, een vismarkt en zien we veel van het binnenland. We maken een korte boottocht over een rivier die tussen Senegal en Gambia in ligt en zien allerlei vogels. Ik had geen idee dat Gambia het land bij uitstek is om vogels te spotten. De wilde dieren, de big five, waar ik meteen aan denk bij Afrika, kun je in Gambia niet zien.

Omdat dit een studiereis is en er dus gewerkt moet worden, ga ik ook een aantal hotels bezoeken. Dit is helemaal geen straf, want de hotels zijn stuk voor stuk prachtig en overal word ik hartelijk ontvangen. Het valt me op dat er hotels en appartementen in alle soorten en maten zijn. Dus of je nu opzoek bent naar een super luxe hotel, juist een knus hotelletje of de vrijheid van een ruim appartement wilt, je vindt het hier allemaal. In het vrolijke Bijilo Beach zie ik aapjes over het complex wandelen en heb ik een prachtig uitzicht over het strand. Het kleurrijke Palma Rima heeft het grootste zwembad van Gambia en de appartementen van Summer Grove Villas zijn ontzettend ruim. De luxe kamers in het schitterende Sheraton Gambia Resort hebben allemaal zeezicht en het resort zelf is ook prachtig. De muurschilderingen op de gebouwen, de zwembaden, het strand; eigenlijk alles is hier mooi! In Kombo Beach komen we tegelijk met een groep toeristen aan. Wat worden zij hartelijk ontvangen! Dit complex is groot, maar ruimtelijk waardoor het helemaal niet massaal is. In de tuin zit iemand rustig te schilderen en aan het zwembad wordt gezellige live muziek gespeeld. Als de Nederlandse manager mij de foto’s laat zien van het uitgebreide kerst-buffet, vind ik het jammer dat het nu geen kerst is. Dat lijkt me wel wat; kerst vieren in de zon en daarna een prachtig aangekleed, sfeervol kerstdiner onder de sterrenhemel.

Ik ben er over uit: wil je de koude Nederlandse wintermaanden onderbreken door een reisje naar de zon? Dan is het zon-zekere Gambia met haar prachtige stranden, de ontzettend vriendelijke bevolking en interessante excursie mogelijkheden, the place to be!